简单地说，汤圆是包出来的，元宵是摇滚着出来的。汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水，和成粉团，然后把各种馅心包进去，搓成圆圆的，表皮光滑黏糯。元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，蘸上水，然后在放满生糯米粉的筛漏上摇啊摇啊摇，边摇边撒点儿水，等馅儿全滚上粉滚成圆球，表皮干燥松软、偏薄。馅料不同。汤圆馅儿的水分高、软；没有馅儿的小汤圆，常可拿来煮酒酿和各种甜汤。元宵馅儿要干、不能太软，要硬实有咬劲，不然不好摇滚成型。汤圆馅儿可咸可甜、可荤可素，除了最为传统的黑芝麻、五仁、豆沙、山楂馅儿，市面上很多水果馅儿的像草莓、菠萝、榴莲馅儿，也有不少鲜花口味的像茉莉花、玫瑰花、桂花馅儿，有标榜粗杂粮的紫薯、南瓜、栗子馅儿，当然还有挑起「咸甜之争」的梅菜烧肉、香菇鲜肉馅儿。