腹水的最常见原因是晚期肝脏疾病或肝硬化。尽管腹水发展的确切机制尚不完全清楚，大多数理论认为，门静脉高压是其主要诱因。基本原理与身体其他地方的水肿形成相类似，都是由于循环系统内部（高压系统）和外部的压力不均导致，门脉血压的增加与白蛋白(血液中携带的一种蛋白质)的减少可能导致压力梯度形成和腹部腹水。其他可能导致腹水的因素为钠水潴留。腹水的形成会消耗一些血容量，肾脏的感应器会感应到循环血流量降低。这预示着肾脏需要重吸收更多的钠和水来弥补血容量的丢失。其他一些与压力梯度增加有关的腹水原因是充血性心衰和晚期肾衰。