一个元素有多种核素，质量数指的是质子与中子质量的和，而不同核素的质量数不同，即一个元素可以有多个质量数。相对原子质量为各核素的平均相对质量，所以同种元素的相对原子质量只有一个数值，不过两者可看为近似相等。由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674×102千克，一个氧原子的质量为2.657×102千克。一个碳-12原子的质量为1.993×102千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。