船蛸是一种雌雄异形的软体动物。体囊状，外套壁薄，但肌肉强健，眼大，无水孔。口的周围有八只腕，腕吸盘2列，腕间膜浅。雌雄性别二态性明显，雌性体大，有育卵习性。雌性胴长为雄性的10-15倍，第一对腕极膨大，具有很宽的腺质膜，用以分泌和抱持贝壳；胴长一般可超过100毫米。雌性背腕远端具旗状膜结构，内含分泌腺，分泌物形成石灰质卵壳。卵壳薄如纸，故俗称“纸鹦鹉螺”。雄性个体小，胴长一般小于20毫米，无壳，且寿命短，交配一次后即死亡。