据说公元的意思是公历的纪元。传说，教的神耶稣诞生的那一年被定义为西元元年，自西元6～10世纪逐渐成为部分国家（信仰教国家）的通用纪元。后来逐渐被世界多数国家公用，就改称为公元了。所以以耶稣诞生为界，他没出生之前的年代被称为公元前；他出生以后的年代就自然是是公元后了，简称公元。实际上，真正公元纪年的概念是公元17世纪初诞生的。在文艺复兴、神学逐渐瓦解之后，是德国的开普勒第一个提出了通俗纪元概念，之后这个词被英文翻译，在公元1708年，公元正式以英文单词出场，也就是是是开普勒创造了公元这个词。