公元前110年，司马迁遵循了父亲的遗愿，开始了《史记》的撰写工作。在汉将李陵兵败投降匈奴后，司马迁因为李陵辩护，而获罪入狱。由于家里拿不出足够的钱来赎人，结果司马迁受到了腐刑。受刑后，司马迁的心情非常痛苦，一度想死去。但他想到自己的著作还没有完成，于是强忍痛苦，坚强的活下去。出狱后，怀着满腔悲愤，坚持写作，终于完成了《史记》的写作。后来，司马迁在给老友任安信中，谈到了自己对死亡的看法。他认为，人本来就有一死，有的死得比泰山还重，有的死的比鸿毛还轻，这是由于死的原因不同而造成的。
后来人们根据司马迁的这句话，转化成轻于鸿毛重于泰山，比喻人生价值的轻重悬殊。
