在唐朝，有一个叫苏味道的诗人。武则天当政时，苏味道开始做宰相，一直做到了公元700年。虽然苏味道在宰相这个职位待了很久，但是他并没有做出什么成绩。他为人老练且圆滑，遇事时大多考虑的是怎么不得罪各方势力。苏味道还常对别人说：“处理事情不能做明确的决断……只要保持“模棱”两端的态度就行了”。也正因为他的这种处事态度，人们称呼他为“苏模棱”或是“模棱手”。
渐渐的这个故事就变成了模棱两可，比喻人做事不表示明确的态度，对问题正反两面态度模糊。
