面包蟹外壳呈红棕色，第一步足演化为一对强壮的大螯，其它步足尖端尖锐且有刚毛覆盖，大螯和其它步足顶端均为黑色。外壳宽度通常为15厘米，最大可达25厘米，雌蟹体型普遍大于雄性。
事实上，面包蟹在中国市场只是个称谓，主要是指欧洲普通黄道蟹。黄道蟹整体为椭圆形，犹如一只行走的面包，所以叫面包蟹。也有一部分来自美洲等地的，如智利石蟹、美国棕蟹、俄罗斯棕蟹，他们与黄道蟹并不是同一种蟹，但因其型与面包相似，因此也可以叫面包蟹。
