戈壁，源于蒙古语，意思是“难生草木的土地”。戈壁”在维吾尔语里面就是“沙漠”的意思。古代自秦朝以来，汉字史书里以“大漠”、“瀚海”之称。
但戈壁与沙漠又有区别，戈壁表层以砾石为主，是粗砂、砾石覆盖在硬土层上的荒漠地形，而沙漠则以沙为主，看不见砾石，沙漠与沙滩的沙子是一样的，只不过形成的原因不同。戈壁是沙漠的前身，戈壁在风蚀作用进一步的侵蚀下就会演变成沙漠。
