所谓“师夷”，主要是指学习西方资本主义各国，在军事技术上的一套长处，主要包含三个方面，一是战舰，二是火器，三是养兵练兵之法。魏源不仅主张从西洋购买船炮，而且更强调引进西方的先进工业技术，由自己制造船炮。
所谓“制夷”，即抵抗侵略、克敌制胜。在这个主张里，师夷是手段，制夷是目的。通过“师夷长技以制夷”的主张，魏源明确地把是否学习西方国家“长技”，提高到能否战胜外国侵略者的高度来认识，他强调指出，不善师外夷者，外夷制之。
