汉武帝派张骞出使西域形成其基本干道，它以西汉时期长安为起点东汉时东汉时为洛阳，经河西走廊到敦煌，从敦煌起分为南北两路。南路从敦煌经楼兰、于阗、莎车，穿越葱岭今帕米尔到大月氏、安息，往西到达条支、大秦。北路从敦煌到交河、龟兹、疏勒，穿越葱岭到大宛，往西经安息到达大秦。
丝绸之路的开辟，有力地促进了东西方的经济文化交流，对促成汉朝的兴盛产生了积极的作用。这条丝绸之路至今仍是中西交往的一条重要通路，它的开辟对中国和欧、亚、非各国友好往来、经济文化交流作出了重要贡献，成功打开了东西方经济文化交流的大门，极大地促进的汉朝的繁荣昌盛。在以后的岁月里,随着南海航路的开辟，这条曾经繁荣的大道渐渐衰落。
