长城修筑的历史可上溯到西周时期，著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。后来各朝各代在修筑长城和记载长城时，所使用的名称多有不同，有的在同一历史时期互相通用，有的仅在某个历史时期或某个地域用过。
“长城”之称，始于春秋战国时期，是长城最通用的称谓。春秋战国时期列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度都比较短。秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。
明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。
