miss brill

The story is about Miss Brill, a middle-aged English teacher, who takes out her lovely fur scarf and goes to park, where she enjoys walking and sitting in the park. The world in her eyes in nothing but a stage, and she enjoys watching the people around her, often judging them condescendingly. However, when she overhears a young couple's cruel remark about herself, she realized that she is not really needed in the busy world, and she thinks that she heard the fur crying.

"Miss Brill", Katherine Mansfield's short story about a woman's Sunday outing to a park, was published in her 1922 collection of stories entitled The Garden Party. The reason why her story keeps popular is that she makes a full play of stream-of-consciousness narrative in which Miss Brill's character is revealed thoughts about others as she watches a crowd from a park bench.

In this story we have flat and round characters. Flat ones are those passers-by and the young couple. Round character is Miss Brill.  And we can also find indirect revelation here.

" No, not now”, said the girl.  "Not here, I can't"

"But why? Because of that stupid old thing at the end there?" asked the boy. "Why does she come here at all--who wants her? Why doesn't she keep her silly old mug at home?"

"It's her fu-fur which is so funny, "giggled the girl, "Tit's exactly like a fried whiting"

"Ah, be off with you!" said the boy in an angry whisper. Then "Tell me ma petite chere---"

"No, not here," said the girl. "Not yet"

Besides, there are multiple themes in this story.

Alienation and Loneliness

We can easily draw from the description and details of the story that she is a lonely woman both physically and mentally. She has no family members during her Sunday outing. The only thing she can do is to teach English and read the newspaper to the elderly man several times a week. Even her name, Miss Brill, suggests an isolating formality; with the absence of a first name, the reader is never introduced to her on a personal level. I hold that lonely people are more likely to be a dreamer. Miss Brill imagines the people in the park as characters in a play connected in some psychological and physical way to one another. Out of loneliness, she even regards that she plays a role in the play. But her manufactured sense of connection to these strangers is shattered when she is insulted by the young couple that sits next to her on the bench. When she heard their conversation, she realized that she is alienated from the environment-estranged and apart from the others in the park, to whom she only imagined a connection. If someone is not really very lonely, will she be tremendously affected by such kind of conversation, will she be so heart broken about the departure from others? This part exactly shows the loneliness hidden deeply in her heart. Additionally, this sense of alienation is heightened at the end of the story when Miss Brill returns her fur to its box quickly and without looking at it. This action is in a stark contrast to her playful conversation with it earlier in the day, when she called it her “little rogue”. The fur, she imagines, is crying, yet another human characteristic Miss Brill ascribes to her fur, which has come to symbolize Miss Brill herself. She returns it to the box just as herself has returned to her room like a cupboard.

Appearances and Reality

Through the stream-of-consciousness narrative in “Miss Brill”, the story is created with the stark contrast between appearances and reality. At the beginning of the story, Miss Brill is perturbed by the old couple sitting on the bench near her. Their silence reveals the difficulty and hardship of life. Yet, she did not realize that their behavior echoes her own silent existence and her loneliness, which is temporarily concealed by the lively scene on the street. Similarly, Miss Brill notices that the other people sitting on the bench in the park are “odd, silent, nearly all old” and “looked as they’d just come from dark little rooms or even- even cupboards!” The irony is that she is also one of these odd people who live in a cupboard, which she doesn’t find out. She also notices an old woman wearing a fur hat, which she calls a “shabby ermine,” bought when the woman’s hair was yellow, without recognizing she is getting old too. When she thinks of the old invalid gentleman who she might not have noticed for weeks if he’d been dead, she forgets that she is also the one who is unnoticed. Later, when her imagination concocts the metaphor of the park visitors as actors in a play, she thinks of them as connected to her in a harmonious way : “we understand, we understand, she thought.” Yet the attractive couple whom she imagines to be the hero and heroine of the play are revealed through their conversation to not be part of this “appearance” of a stage play. Because of the cruel comments, she realizes that they are not “members of the company” who “understand”. In reality, they think of her not as a fellow actress, but as a “stupid old thing” whose fur resembles a “fried whiting.” The play — a metaphor which produced a moment of epiphany for Miss Brill — has taken place only in her mind. Thus, this contrast between appearance and reality in “Miss Brill” further illustrates the story’s theme of alienation — the idea that Miss Brill is separated and estranged from her environment.