科举制度由唐代时正式被用作选仕之用

先言取士途徑方面，明代最初是三途並用。所謂三途，據明史上說是「進士」、「貢舉」及「雜疏」(包括薦舉和銓選)，可見科舉只是三途之一種，而非入仕之唯一途徑。到了洪武元年才正式下詔定科舉。而應舉者則由上至下各階層的士子。除此之外，明代亦有制舉及薦舉之設。據明史選舉志曰: 「時外大小臣工，皆得推舉……其初薦而王者又令轉薦。以故山林巖穴，草茅究居，無不獲自達於朝，由布衣而登大門者，多不勝數。」惟娼優子弟，父母丁憂者及被罷吏員，一律不准應試。

觀看唐代的取士途徑分為三種：一由官學畢業生中考試挑選，稱為「生徒」。一由禮部主持各地士人考試，稱為「鄉貢」。一由天子下令徵求，稱為「制舉」。前二者為定期性選舉，謂之常科，大抵每年一試。後者則為君主下詔，是不定期選舉。「生徒」即由官學(六學二館)出身的、至所有地方縣官學的學生，多是貴族及官宦子弟。「鄉貢」則為地方上不在學館讀書而自修有成的平民子弟而設的取士途徑。士子可「懷牒自列」於州縣(牒是姓名、藉貫、學歷)，即自由報名應試，經甄別後與生徒一起考省試。至於制舉會由君主按需要臨時定立題目，曾考科舉或否者，均可參加，用以吸納非常之才。唐制舉大致有文、武、吏治、長材、不遇、儒學、賢良忠正等七大類。

而宋代科舉制度大多沿襲唐制，分為「貢舉」、「學選」和「制舉」三途。「貢舉」乃常科，由禮部主持，初年每年舉行一次，後英宗定制改為三年一次。「學選」專由三舍法升貢，以學校取士代替科舉取士。「制舉」同為由皇帝臨時下詔招考，不常置的特科。

由此看來，明代科舉之取士途徑是有其稍變之處。由於明太祖認為「治國之要，教化為先，教化之道，學校為本。」提倡學校與科舉結合，因此規定凡科舉者，必為國子監察(京師學校)或府州縣學的學生，表示了地方不入學的士子不能自行報考。此外，由於明代科舉制度的發展漸成熟，常舉科已成定制，故此特舉科不常置，甚至不設。此乃明與唐宋之別。

在入仕程序上，明代的科舉考試共分以下四個階段－童試、鄉試、會試及殿試。童試在各府、州、縣舉行，每年一次，應試者稱為「童生」，童生須經過縣、府、院三個階段的考試，及格者稱為「生員」，俗稱「秀才」。鄉試在各省省會舉行，每三年一次，應試者必須是成績優良的生員，因考試日期例在八月，故又稱「秋闈」。中舉者稱為「舉人」，第一名稱為「解元」。會試在鄉試後翌年在京師舉行，故又稱「春闈」。中式者稱為「貢士」，第一名稱為「會元」。殿試則在會試放榜後不久，在宮中舉行由皇帝親自策問貢士，再按成績分為一、二、三甲，總稱「進士」。一甲三名，依次為「狀元」、「榜眼」、「探花」，賜「進士及第」；二甲若干名，賜「進士出身」；三甲若干名，賜「同進士出身」。

反觀唐代科考的入仕程序，考生直接參加禮部考試，及格後取得做官資格，但必須再經吏部考核，合格後才能任官。而宋代，士子先經州縣試，及格後參加禮部主持的省試，省試及第，再參加殿試。殿試後即授官，例不黜落。

比較三朝科舉入仕之法而言，明制大體沿襲唐宋之舊，只是稍變其法，將考試分為四個階段。考生須經縣試、府試及院試三級之童試，然後參加鄉試，後再應會試，最後再經殿試，確實其等第才給予官職。

再言，明代慣例，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修；二、三甲成績優良者，授翰林院庶吉士；不入翰林者，授其他京官，如給事中、御史、六部主事，或授知州、知縣、府推官等。

明朝時科舉的考試內容，亦是承襲唐、宋兩朝，而稍作改變。明代一朝的科舉，士子應考的科目為「進士」科，而考試內容即是「八股文」。「八股文」的試題內容，專取四書及五經為命題。而所作答的文章，須依一定的格式。文章的格式分為八段，即為「破題、承題、起講、提比、虛比、中比、後比、大結」，每段各具一定的格式，體用排偶，字數於三百至七百字之間。

而唐、宋二朝，考試的內容亦多取「進士」科為主。唐代時，科舉分為不同的科目，如明經、進士、明法，明算等。但其中以進士科最為時人所推宗，當時更有言『三十老明經，五十少進士』，可見當時特重進士科。而當時的進士科，主要以詩賦及經義為題，而後加以《老子》、《臣範》。至宋初時，科目已有所減少，但仍以進士科為重。當時，進士科仍多沿襲唐代，而帖對則以《春秋》或《禮記》為題。至宋神宗熙寧年間，王安石盡罷諸科，獨取進士科。而進士科則以《三經新義》（即《詩》、《書》、《周禮》），以作為考試取士的準繩。

由以上可見，明代之時，科舉的內容乃承襲唐、宋兩朝，而稍作改變。明代科舉獨取進士科，乃承襲宋一代之舊制。而其八股形式，則是仿宋經義而稍變而來。由此可知，明代時科舉內容乃承襲唐、宋兩朝，而稍作改變。

    另外，明代科舉的科場規則亦主要沿襲唐、宋兩代而來。於明代時，科舉考試日益嚴重，以防作弊的方法亦至至密。從考生所帶的考具起，即有定制，以防「懷挾」，而入埸有「搜檢」，進場後有「封鎖」、「巡邏」，交卷時有「彌封」、「謄錄」等制。

    而唐、宋兩代，考場規則亦主要防止作弊為主。唐代方面，除了「公卷」、「通榜」制外，於吏部試中亦有「糊名」之法，以防不公。至宋代時，科場規則亦漸趨成熟。宋代普遍行糊名之制，封彌編號，且再行謄錄易書，以防止主考官或能識舉士子文字，且立法嚴懲舞弊。

    由此可見，明代時科舉的規則，主要承襲前朝而來，並加以發展。由唐代初年，科舉規則較為簡約，漸漸發展成熟。直至宋代，科場的規則較為嚴謹。至明代時，科場的規則已日趨完善，發展至此，已為歷代之冠。

在取錄名額方面，明的取錄名額大致上與唐、宋同。明代的科舉取士往往多於百名，明代時文化及經濟重心均向南移科舉取士限額亦受影響根據錢穆《國史大鋼》，當時科舉取錄額，有南多於北之趨勢，故定南北取士額。如洪熙元年，定南卷取十之六，北卷取十之四。而唐代的常科，每年應考人數多達千人，但錄取人數甚少，每年常科大抵只錄取三、四十人。《通典．選舉典》便言：「其進士大抵千人，得第者百一二，明經倍之，得第者十一二。」其取士之少，由此可見一斑。至唐晚年，南方地位已高，但尚未能跨駕中原之上，故無須限定南北名額。宋代時，取士名額較唐代時為多。以進士科而言唐代取士不過三十名，南宋時，每三年開進士科一次，及第者達四、五百人之多。至北宋時因南人考進士，人數又多；北人考明經，人數又少；顯分優劣，不得不限定南北名額，以求平衡。可見明代南北定額乃襲宋而來。

另外，在考試時間方面，明代的科舉考試時間明顯是襲宋而來。明代科舉每三年舉行一次，在京城和各省舉行。而唐代科舉則是一年一度，於每年十一月舉行，宋初時因規制未善，故無定期，後來英宗時才定為三年一試，可見明代科舉之考試時間乃襲宋而來。

大體而言，明代科舉制度很大程度上是襲唐宋而來，再因應當時情形而稍作改變。明代科舉取士途徑、入仕程序、考試內容、科場規則、取錄名額及考試時間均是承襲唐、宋兩朝，而稍作改變。如明考試內容便是仿宋經義而稍變而來；明科舉入仕將考試分為四個階段：童試、鄉試、會試及殿試。總括而言，明代科舉制度是承襲唐、宋兩朝，稍作改變而來。