苏州昆山孕育出的曲唱艺术体系，即今日所称的昆剧，是由唱念做表、舞蹈和武术共同构成的综合表演艺术。其表演节奏主要由鼓和板控制，伴奏乐器以曲笛和三弦为主，唱说语言为中州官话。昆曲在2001年被联合国教科文组织认定为人类非物质文化遗产。在明朝，南戏是主流的戏曲音乐形式，南戏在当时被称为《传奇》。到了明代后期，杂剧开始衰落，而《传奇》音乐则独占了剧坛，并吸收了杂剧音乐元素，更名为昆曲。昆曲对包括京剧、川剧、湘剧、越剧、黄梅戏在内的多个剧种的形成与发展产生了深远影响，被誉为"百戏之祖"。
元代后期，南戏传入江苏昆山，与当地的语言和音乐相结合，逐渐演变成了昆山腔。到了明嘉靖年间，魏良辅总结了北曲的艺术成就，并吸收了海盐、弋阳等其他腔调的优点，对昆腔进行了改革，从而建立了委婉细腻、曲调流畅的昆腔歌唱体系。那时的昆腔主要是清唱，其风格雅致、清新，温润如玉。梁辰鱼继承了魏良辅的成就，创作了昆腔传奇《浣纱记》，极大地提升了昆腔的影响力，此后文人们纷纷宴请创作传奇，昆腔的爱好者也因此日益增多。昆腔与余姚腔、海盐腔、弋阳腔并称为明代四大声腔。
明代万历年间，昆腔传播至北京，成为了全国性的剧种，被称作"官腔"。从明天启初年至清康熙末年，是昆曲的鼎盛时期，新的剧本层出不穷，表演艺术达到了成熟的高峰，行当分工也十分细致。演出形式由全本传奇转变为折子戏，这种改变既去除了冗长的部分，又选取了最精彩的段落进行充实，形成了独立的短剧。这些折子戏内容生动、表演细腻、艺术风格多样，不仅弥补了剧本的不足，也为昆曲带来了新的生机。在这一时期，生、旦、净、丑等行当的应工戏大量出现，并成为了观众心目中的精品。
然而，由于昆曲的格律严谨、文辞典雅，它逐渐开始脱离世俗社会。到了乾隆末年，北方的昆曲地位被花部乱弹所取代。
