生活污水和生活废水之间的主要区别在于它们的污染程度和对环境的影响。生活污水，特别是来自卫生间和厕所的排放水，通常含有较高的污染物浓度，因此其回收和处理的成本相对较高。另一方面，生活废水主要指日常生活中产生的洗涤水，如洗衣、洗澡和厨房排水，其污染程度相对较低，回收利用也相对容易。
在现代建筑的给排水系统设计中，通常是将生活污水和生活废水合流处理。例如，卫生间内的冲厕水、洗澡水和洗手水通常是通过同一管道系统排出的，只有在建筑物配备了中水回用系统时，才需要对污水和废水进行区分。
生活废水通常只经过一定程度处理，而大部分未经处理便直接排放到河流或其他水体中，尤其是在小城市和乡村地区这种情况更为常见。大便等较大污染物通常会有单独的收集系统，不会直接排放。
废水中的污染物种类繁多，任何单一的处理方法都难以实现完全净化。因此，通常需要结合多种处理技术构成完整的废水处理系统，以满足处理要求。根据处理的程度，废水处理系统可以分为一级处理、二级处理和深度处理三种。
生活污水是居民日常活动产生的废水，其来源包括住宅、办公楼、学校、医院、商业场所和工业卫生间等。生活污水中的主要污染物是有机物，如蛋白质、碳水化合物、脂肪、尿素和氨氮，以及大量的病原微生物，如寄生虫卵和肠道病毒。这些有机物容易分解并产生恶臭，而细菌和病原体则利用这些有机物大量繁殖，可能导致传染病的传播。因此，生活污水在排放前必须经过适当的处理。
