南丁格尔是一位心地善良、拥有贵族血统的女性。她的童年是在天堂般的环境中度过的，但她对小伙伴们的兴趣不大，更喜欢与小动物们玩耍。南丁格尔在满目繁华中孤独地成长，她看到周围环境的凋敝，深感同情。1842年，英国经济萧条，南丁格尔不顾家人的反对，帮助周围的穷人，为他们提供药品、食物等必需品。她的父母认为护理穷人是对时间的浪费，但南丁格尔坚持自己的信念。
在当时，护理工作被视为低下的工作，南丁格尔却认为这是一门重要的学问。1845年，她开始秘密学习医院报告和政府编印的蓝皮书，并向国外的专家请教各种问题。南丁格尔的父亲反对她学习护理，认为这有损家庭荣誉。南丁格尔在巨大的精神压力下，依然坚持自己的理想。
1851年，南丁格尔前往凯撒沃兹学习护理，并在法兰克福的一家诊疗所学到了很多有用的东西。1853年，她在伦敦成立了一所看护所，开始施展自己的抱负。南丁格尔的雄心壮志，终于感动了她的父亲，答应每年资助她五百英镑。
1853年，克里米亚战争爆发。1854年，南丁格尔志愿前往战地医院，为伤兵提供护理。她的积极服务精神，终于化解了军医们的敌视心理，更赢得了伤患的敬爱与信任。南丁格尔的护理工作取得了巨大成功，使伤员死亡率迅速下降。
南丁格尔在克里米亚的巨大成功和忘我的工作精神，博得各国公众的赞扬。护理工作的重要性为人们所承认，护理工作从此受到社会的重视。过度的劳累使南丁格尔染上终生不愈的疾病。 1856年，她作为最后的撤离人员，返回英国。
