司马谈是西汉时期的一位博学多识的史学家，他的思想融合了天文、易学以及黄老之术。他曾在天文学家唐都的指导下学习天文历法，并向杨何学习《易经》，还深入研究了黄老道家思想。司马谈对学问的广泛涉猎为他后来担任太史令职务打下了坚实的基础。太史令是汉武帝时期设立的一个职位，负责天文历法、记录史事和保存文献。
在《论六家要旨》一文中，司马谈对阴阳、儒、墨、名、法、道六家学派进行了概述，这是他对先秦诸子百家思想的首次系统分析。他认为黄老之学的核心在于“君无为而臣有为”，即君主应顺应自然，不干预事务，而大臣则应积极执行君主的命令。这种思想认为，通过大臣的有为，君主可以达到无为而治的效果。
司马谈也担任过国家图书馆的官员，他十分敬慕自己的祖先，立志与典籍为伴，专心治史。在担任太史令期间，他得以接触西汉的国家藏书，对各种学说进行了深入研究。他总结各家学说，认为阴阳、儒、墨、法各有长短，而道家则能兼收并蓄各家之长。
司马谈于前110年去世，临终前他嘱咐儿子司马迁继承自己的事业，完成一部通史的心愿。司马迁后来继任太史令，并完成了《史记》这部中国历史上第一部纪传体通史。
在影视作品中，司马谈的形象多次被塑造。例如，在1997年的电视剧《司马迁》中，由李唐饰演司马谈；在2001年的电视剧《大汉天子》中，周正饰演司马谈，尽管在该剧中司马谈被设定为司马迁的祖父，与历史事实有所出入。
