地球的外力作用主要来源于太阳辐射能、日月引力能、重力能和生物活动产生的能量。这些外力通过大气、水等作用于地球表面，引起一系列变化，主要表现为风化作用、侵蚀作用、搬运作用、沉积作用和固结成岩作用。
1. 风化作用是指地表或接近地表的岩石在空气、水、太阳能和生物的影响下产生破坏的过程。物理风化作用主要指岩石因热膨胀、冷却收缩而破裂；化学风化作用主要指岩石在空气和水的作用下产生氧化和分解；生物风化作用主要指植物根系对岩石产生机械破碎、微生物对岩石的生物化学作用。这三种风化作用相互联系、同时进行，其中干旱地区物理风化明显，湿热地区化学风化和生物风化突出。
2. 侵蚀作用是指流水、冰川、风力、波浪等对地表岩石及其风化物产生破坏的过程。湿润地区流水作用显著，水流速度快、水量大的地区侵蚀作用强。在高纬度和高山地区，气候寒冷，冰雪作用为主。干旱地区风沙作用显著。
3. 搬运作用是指风化、侵蚀产物通过流水、冰川、风、波浪等转移的过程。流水搬运能力与水流速度的六次方成正比，具有选择性。冰川搬运无选择性，风的搬运与风速有关。
4. 沉积作用是指岩石风化和侵蚀后的产物在搬运过程中因流速、风速降低等因素沉积下来。颗粒大、比重大的物质先沉积，颗粒小、比重小的物质后沉积。河流沉积最明显，冰川搬运物质待冰川融化时才沉积，风力沉积与风速大小有关。
5. 固结成岩作用是指地壳中的岩石经过风化、侵蚀、搬运后在一定环境下沉积，再经过成岩作用变成岩石的过程。例如，沉积岩中的砂岩、页岩和砾岩等就是这样形成的。
风化、侵蚀、搬运和沉积作用相互联系，共同塑造、修饰、加工和重建地表形态，使地表起伏趋向缓和。内力作用与外力作用相互关系密切，共同形成和发展地球表面形态。人类活动对地表形态有重要影响，同时也能改造对人类不利的地表形态。
