can 的过去式是 could，除了表示过去的能力外，could 还能表达比 can 更委婉的语气。因此在回答由 could 提出的请求时，不能用 could，而应使用 can。例如，当有人请求借用钢笔时，可以说 Could I have a look at your book，显得更为礼貌。
can 和 could 之间的区别还在于表示能力的时间点。can 表示现在的能力，而 could 则表示过去的能力。比如，He can speak a little English now 表示他现在会说一点英语，而 She could play the piano when she was five 则表示她五岁时会弹钢琴。
在请求许可时，can 和 could 没有时间上的区别，但 could 更显委婉客气。例如，Can I use your pen? 和 Could I have a look at your book? 两种表达方式均可用于请求，但后者更为礼貌。
在表示可能性时，can 和 could 也没有时间上的差异，但 can 表示的可能性更大一些。can 通常用来表达逻辑上的可能性，而 could 则更多用于实际可能性较小的情况。例如，Can it be true? 和 Anybody can make a mistake 这两句话，前者表示对某事的真实性存疑，后者则表达任何人都可能犯错误，而不是说某人正在犯错误。
在某些特定情况下，只能使用 could。比如，在虚拟语气中，只能用 could。例如，If it had not rained so hard yesterday we could have played tennis。本该去打网球，但由于下雨没去。再如，表示委婉请求时，也只可用 could，如 Could I use your pen? 这句话。
此外，在提出建议或忠告时，也应使用 could。例如，Could you give me a suggestion about learning English? 你能给我一条学英语的建议吗？这样的表达显得更为委婉和礼貌。
