中国古代小说的发展历程可以概括为以下几个阶段：
1. **萌芽期（先秦至两汉）**：这一时期的小说尚处于孕育阶段，神话、寓言、史传等文学形式中已包含小说的元素。志人、志怪两类小说的雏形初步形成。
2. **童年期（后汉至唐代）**：这一时期的小说与历史传记难以截然分开，鲁迅称之为“古小说”。作品强调“真实”而非艺术的真实，具有传景性质。
3. **成熟期（唐代）**：唐代小说实现了质的飞跃，出现了《太平广记》等收录大量小说的专集，标志着文言短篇小说完全成熟的标志。
4. **宋代**：宋代小说发生了根本的变化，话本的产生标志着白话小说的兴起。文言小说继续发展，出现了笔记体小说和志怪体小说。
5. **明代**：明代白话小说蓬勃发展，产生了“三言”、“二拍”等著名集子。长篇小说《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》等问世，标志着长篇小说时代的到来。
6. **清代**：清代小说继续繁荣，出现了《儒林外史》、《红楼梦》等经典作品。小说创作领域更加广泛，形成了多种小说系列。
7. **晚清**：晚清小说在变革时期呈现出新的特点，出现了“四大谴责小说”等作品。
总的来说，中国古代小说的发展经历了从单线发展到多线发展，从文言到白话，从短篇到长篇的演变过程，体现了不同时代的社会风貌和文化特色。
