在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。它们按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。这种纪法最早可以追溯到殷墟出土的甲骨文，当时主要用于纪日。后来，干支纪法逐渐扩展到纪月、纪年、纪时等方面。
关于干支的起源，有多种说法。一些学者认为，干支是大挠创制的。大挠是黄帝的臣子，他采集五行之情，观察斗机所斗轿返回的规律，开始创作甲乙以名日，谓之干；创作子丑以名月，谓之枝。干支的创制，与阴阳之别有关，因此有了干支名。
另外，一些学者从我国上古的夏代帝王世系和商代汤王以下所有帝王的名字中，探究十天干中的字已被用于名号这一特有现象。为驳干支外来说，陈遵妫在《中国天文学史》中指出，“在四千多年前的夏代，可能已有干支产生了”。郑文光在所著《中国天文学源流》一书中认为，十天干起源于我国古代伏羲和“生十日”的神话传说，是十进位法概念在纪时中的反映，应当产生于渔猎时代的原始社会；“十二地支”则由常羲“生月十有二”的神话传说演变而来，产生于殷商之前，后逐渐演变为十二辰。所以，郑文光推断：“十二支宜乎是夏人的创作。”杜石然等则在编著的《中国科学技术史稿》一书中，主张夏代已有十天干纪日法，商代在夏代天干纪日的基础上，进一步使用干支纪法，从而把十天干和十二地支配合在一起形成六十循环的纪日法。
干支的纳音五行，至今仍是一个谜。甲子乙丑配海中金；丙寅丁卯配炉中火；戊辰己巳配大林木；庚午辛未配路旁土；壬申癸酉配剑锋金；甲戌乙亥配山头火；丙子丁丑配洞下水；戊寅己卯配城墙土；庚辰辛巳配白腊金；壬午癸未配杨柳木；甲申乙酉配泉中水；丙戌丁亥配屋上土；戊子己丑配霹雷火；庚寅辛卯配松柏木；壬辰癸巳配常流水；甲午乙未配沙中金；丙申丁酉配山下火；戊戌己亥配平地木；庚子辛丑配壁上土；壬寅癸卯配金箔金；甲辰乙巳配佛灯火；丙午丁未配天河水；戊申己酉配大驿土；庚戌辛亥配钗钏金；壬子癸丑配桑松木；甲寅乙卯配大溪水；丙辰丁巳配沙中土；戊午己未配天上火；庚申辛酉配石榴木；壬戌癸亥配大海水。
干支纪法在我国古代被广泛应用于算命、占卜、风水等领域，至今仍在一些传统文化中有所体现。
