在中国两千多年的封建社会中，“四民分业”的社会分工，形成了士、农、工、商的社会地位。工人的地位非常低，在清朝末期，西方已经步入近代工业，而中国仍停留在弓箭、刀、枪等落后武器的使用上。因此，在魏源提出“师夷长技以制夷”的思想后，许多国人走出国门，学习西方先进的工业技术，以寻求国家出路。
新中国成立初期，借鉴了苏联的模式，但在80年代改革开放后，开始全面学习西方。因此，英语的学习变得尤为重要。翻译工作中所用的英语和技术术语有着显著差异，单靠翻译是无法完全胜任的。
虽然有人为了生活便利选择留在国外，但也有许多有识之士回国效力，如“两弹一星”功勋科学家等。他们为国家的科技进步做出了巨大贡献。
在全球化的今天，国家需要从世界各地选拔优秀人才，这是一个长期的过程。只有当国家的工农业等各行各业全面超越西方时，才有可能不再需要大量学习外文。
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