鱼类的主要特点包括它们适应了水生环境，具有适合游泳的体型和鳍。它们通过鳃进行呼吸，利用上下颌捕食。鱼类的心脏具有一个心房和一个心室，血液循环为单循环。随着脊椎和头部的出现，鱼类进化为能够适应水中生活的顶级脊椎动物。
软骨鱼系（Chondrichthyes）是鱼类中较低级的一个类群，全球约有200多种，我国有140多种，大多数生活在海洋中。软骨鱼的特点包括：终生无硬骨，内骨骼由软骨构成；体表大都被楯鳞；鳃间隔发达，无鳃盖；拥有歪型尾鳍。
硬骨鱼系（Osteichthyes）是世界上现存鱼类中最多的一类，有超过2万种，大部分生活在海水域，部分生活在淡水域。硬骨鱼的特点包括：骨骼不同程度地硬化为硬骨；体表被硬鳞、圆鳞或栉鳞，少数种类退化无鳞；皮肤的粘液腺发达；鳃间隔部分或全部退化，鳃不直接开口于体外，有骨质的鳃盖遮护；鱼尾常呈正型尾，亦有原尾或歪尾；大多数体外受精，卵生，少数在发育中有变态。
鱼类在不同季节有不同的活动范围，它们在水下四处游动，主要目的是觅食。鱼类是变温动物，体温随着水温变化而变化。天气因素，如闷热和气压低，会影响鱼类的食欲。鱼类通过特有的方式互传信息，寻找食物。
全球鱼类约有28000种，其中淡水鱼约10700种。鱼类以千姿百态的身影生活在水的世界里。一些特别的鱼类，如红小丑鱼、雷达鱼和蝙蝠鱼，拥有独特的特点和外观。
鱼类是脊椎动物，用鳃呼吸，有鳞和鳍，体温随外界环境变化。它们的外形特征包括纺锤型、平扁型、棍棒型和侧扁型。除了用鳃呼吸外，鱼类还有辅助呼吸的方式，如肠呼吸、皮肤呼吸、口腔呼吸、褶鳃呼吸和鳔呼吸。鱼类有两个鼻孔，但不与口腔相通。
