手表的发条就是手表的弦，但并不是永动的。机械手表靠手臂摇摆带动摆陀转动，进而为手表上链，推动走时。手动机械表通过转动手表的把头，将手表机芯中的主发条上满弦，经过发条完全放尽推动齿轮运转，推动指针走时。自动机械表的动力来源于机芯内的摆陀重量带动产生的，当手臂摇摆时，带动摆陀转动，同时为手表上链。
对于手动机械表而言，查看发条是否上满很简单，顺时针拧动表冠，直到拧不动为止表示发条已上满。如果遇到拧不动的情况，不要强行拧动，否则可能造成发条断裂。一般拧动25-40下即可。自动机械表有防过链装置，发条一上满再继续拧是空转。面向表盘，顺时针拧表冠，拧时会有阻力感，拧30-40圈。
发条是手表上重要的部件，被称为表把或柄头。全自动机械表不用电池，有些带有手动上发条功能，有些不带，但最好还是有。发条上满后，手表可以连续运行30小时左右。老年人和长时间坐着不动的人不适宜佩戴此类手表，建议定期手动上弦。自动机械表在常温下，24小时误差在±45秒内为正常误差。这类手表需靠手臂摆动自动上弦，每天需佩戴8小时以上以确保计时准确。
上弦是通过手表侧面的旋钮，转动旋钮使里面弹簧变形，储存势能，从而让手表正常工作一段时间。以前的机械表没有电池，全靠发条提供动力。机械表的动力来自发条，而发条所储存的动力则是由上弦得到的。不上弦，机械表便无法获得动力，也就无法正常运行。现在，机械表多为自动上弦，即把手表平放，另一只手碰几下，手表便开始运转，表示在上弦。
自动机械表无需上发条，它通过手臂的摆动自动上弦。但全自动机械表需要发条，内部设有重锤，当人手运动时，重锤带动发条齿轮上紧。当发条紧到一定程度，重锤仍在动，但齿轮空转，不再给发条上劲。全自动机械表和半自动机械表之分在于重锤的做功方式不同。
自动机械表可以手动上弦，自动机械表不需要刻意上发条。手动机械表则需要根据情况旋转手柄上发条。经常手动上发条可能会影响把头的防水垫圈，影响手表的防水功能。自动机械表通常不需要每天上发条，但如果佩戴者运动量少或时戴时不戴，则需要定期上发条。自动手表通过手臂摆动来驱使发条盘紧，达到自动上弦的目的。如果发条上弦量不足，就需要手动补弦。
不是所有机械表都需要手动上发条，只有专门的手动上发条手表才需要手拧表冠上发条。自动机械表虽然拥有手动上发条的功能，但在正常佩戴下并不需要手动上发条。
