早期的金属制品多由铁匠制作，类似于今天的铸工和锻工。随着时间的推移，工艺逐渐发展，分工也变得更加明确。十四世纪和十五世纪，钳工从铸、锻工艺中独立出来，成为专门的职业。起初，钳工只能手工制作简单的金属制品，如锁和环，后来逐渐复杂，现今能够制造机器零件和装配机器。
钳工的主要操作是在虎钳上使用手工工具进行，因此被称为钳工。这项工作要求细致和精确，具体操作包括零件测量、划线、錾削、锉削、锯割、钻孔、铰孔、攻丝与套丝、矫直与弯曲、铆接、刮削、研磨、镀锡与锡焊、轴承合金浇铸、简单热处理（淬火）、钣金下料（薄板）等。
尽管现代机械加工技术日益先进，钳工操作仍不可或缺。可以说，钳工是所有加工工艺中的“步兵”，虽然大炮不能上刺刀，但解决战斗还需步兵。钳工操作主要依靠手工，有时也使用机械。
钳工是机械制造中的重要工种之一，在机械生产过程中起着重要作用。钳工通过手持工具对金属表面进行切削加工，利用台虎钳、手锯、锉刀、钻床及各种手工工具完成目前机械加工所不能完成的工作。钳工工作的灵活性和机动性不受进刀方面位置的限制，即使现代各种先进设备也无法完全替代。
钳工的基本操作包括划线、锯割、锉削、钻孔、扩孔、锪孔、攻螺纹与套螺纹、刮削、研磨、装配与拆卸。钳工的工作范围包括三个方面：加工机器无法加工的表面，如机器内部不便机械加工的表面、精度较高的样板、模具等；机器装配；机器或设备的调试和维修。
