相传唐代有一位名为刘海的仙童，民间传说中，刘海前额总是垂着一列整齐的短发，模样童稚可爱。因此，画家在画仙童肖像时，便以刘海为样，前额垂着短发，骑在蟾蜍上，手舞一串钱。后来，小孩或妇女额上留的短发，便被称为“刘海”。清朝王韬的《淞滨琐话》和李伯元的《文明小史》中都有记载。许多人未经考证，错误地将“刘海”写成“留海”或“浏海”。实际上，“刘海”只有孩童和妇女才留，而时下一些年轻男士装酷，故意让几绺头发垂于额前，那不能称作“刘海”。只能说是垂在额前的头发。
第二种说法则是，古时候，女孩子15岁时便盘发插笄表示成年，男孩子则于15岁时束发为髻，到20岁时行“冠礼”（戴冠）。未成年之前，小孩子的头发都是自然下垂的，所以人们用“垂髫”、“髫年”代指儿童或童年。但男女幼童所留的头发是有区别的：男孩子留的是额上左右两角的胎发，称之为“兆”；女孩子留的是垂于额头中央的胎发，叫做“髦”。这种孩童时代所留的头发，统称为“留孩发”。到了唐代，民间出现了“刘海戏金蟾”的传说故事，由于“刘海”与“留孩”古时发音完全相同，“留孩”又为口语俗称，故书面文字写作“刘海”。
第三种说法则与武则天和上官婉儿有关。武则天执政时，上官婉儿因祖父结党谋反而被牵连，面临黥刑。上官婉儿解释说，她曾多次挡驾保护武则天，最终被认可。黥刑改为在额前刺梅花一朵，聪明的上官婉儿从额顶梳下一缕青丝，恰巧遮住那个朱砂记号，并称之为“刘海”。宫中妃嫔们觉得这种发型比头发全部向后梳要秀美得多，显得楚楚动人，纷纷仿效，直至今日。
