条形码阅读器利用发光二极管作为光源，将光线照射到条形码上，"空"的部分反射光较强，"条"的部分反射光较弱。反射光通过透镜聚焦并经光栅隔离后，由光敏元件接收，从而生成一组高低不同的电平信号。随后，这些信号通过译码装置转换为数字信号，进而识别出条形码的具体内容。
在超市或图书馆等场合，工作人员只需将商品或书籍的条形码轻轻划过阅读器，即可迅速显示商品或书籍的信息。这一过程实际上是通过计算机联机系统读取条形码数据，并在数据库中查找相关记录，最后将信息呈现出来。
常见的条形码阅读器包括笔式、卡槽式、图像传感器式和激光式等类型。它们的光源形式各不相同，有的使用发光二极管，有的则采用激光，有的则采用其他光源。按照工作方式，它们又可以分为移动式和固定式两种。
笔式条形码阅读器是一种手持式的移动式阅读器。操作时，只需将笔头对准条形码，并沿垂直方向匀速移动，条形码的信号就会通过电缆传输至计算机。由光源发出的光线，经过透镜聚焦和反射镜反射后，照射到条形码上。"空"和"条"之间的反射光强度不同，因此在移动过程中会产生一组高低不同的电平信号，最后通过译码装置转换为数字信号。
卡槽式条形码阅读器的工作原理与笔式条形码阅读器相似，但通常固定安装在收银机的工作台上。操作时，只需将条形码在阅读器的卡槽上划过，就能读取条形码信息。
图像传感器式和激光式条形码阅读器则无需与条形码进行相对运动，只需将条形码靠近阅读器，即可准确读取条形码信息。不过，这两种设备的价格相对较高。
