火车的车轮内侧有一圈凸出的轮缘，正好卡在两条钢轨的内侧。而道岔的作用就是通过对轮缘的作用力而改变行驶的方向。每条道岔前端是两条可移动的导轨，由转辙机控制，可以帖住正向或侧向的钢轨，以起到引导车轮的作用。而每个道岔的末端都有一个X型的咽喉。中间有一定的空隙，可以使各方向的车轮轮缘通过。同时这个空隙称为有害空间，会加速车轮踏面的磨损。
在咽喉处另一侧的轨道内侧有一根护轮导轨，保证轮缘能顺利通过咽喉而不会走错方向而卡住。另外，假如火车是逆着道岔开岔的方向行驶时，假如该道岔没有转到火车应该通过的那个方向上，就会出事故，称为挤道岔。
火车是按照规定的线路行驶的,也就是说,司机是没有办法改变线路的,他只能使列车运行和停止。对于列车而言,如果要改变轨道,是由车站的工作人员来进行的。在室外,改变列车走向的装置叫做道岔。通常道岔都是由转辙机带动的。
一列火车进入车站之前,站内的信号楼值班员要在控制台上排列进路,将该条进路中的所有道岔扳动到规定的位置后,开放信号。这样列车就可以按照规定的线路进入车站,停靠在站台了。
实际上，道岔的工作原理和操作流程相对复杂，这仅仅是一个简化的介绍。在实际应用中，涉及到的技术细节和安全措施远比这里描述的要多。因此，对于具体的操作流程和设备细节，建议参考相关的专业资料或咨询专业人士。
