编辑是组织、采录、收集、整理、纂修、审定各式精神产品，使之传播展示于社会公众的工作。编辑这一词汇源自古代，最初是指按照次序编排简策成书。随着时间的推移，虽然书写材料发生变化，但编辑这一术语沿用至今。
在中国，编辑工作历史悠久。早在商代，已有文字记录的典册，说明已有专人从事编辑整理简策的工作。中国的编辑业与学术文化一样源远流长，编辑活动的精湛使学术文化得以保存和发展。例如，《史记》中的十表八书便是编辑工作的结晶。
编辑的工作不仅限于书籍。随着文化活动和科学技术的发展，编辑的内涵逐渐扩大，不仅包括书籍、报纸、期刊、图画等出版物，还涉及声频、视频、符号、图像等媒介。编辑工作可分为图书编辑、期刊编辑、报纸编辑、广播编辑、电视编辑及电子出版物编辑等。
进入现代，编辑一词已成为多义词。它不仅指专业性的工作，如出版社的选题、组稿、审读、加工整理等，还涵盖了非出版机构中文献资料的整理、编撰工作等。编辑工作有时规模庞大，是一项复杂的系统工程，例如许多国家编纂的大型百科全书、辞书和著作总集等。
根据1986年颁布的规定，编辑职务（含美术编辑）设编审、副编审、编辑、助理编辑4种，其中的编辑为中级职务。其他国家的出版机构中，编辑人员粗分为高级编辑、文字编辑及技术编辑。
一个学科的理论体系一般包括五个层次：事实与经验、揭示现象本质的概念系统、特有的研究办法、原理、原则、定律、以及高度概括与系统化的结论。由此可见，概念的重要性。
对“编辑”这一基本概念的定义，学术界一直存在争议。20年来，研究者提出的界说不下百种。例如，戴文葆认为编辑是使用物质文明设施和手段，以事组织，采录、收集、整理、纂修、审定各式精神产品及其它文献资料等，使之传播展示于社会公众。
刘光裕则认为编辑是在作者和读者之间进行的出版前期工作的活动。王振铎定义为根本社会文化需要，按照指导方针，使用物质载体和技术手段，对精神产品进行组织、采集、鉴审、选择和编序加工，并缔构成一定的文化符号模式作为社会传播媒介的活动。
叶向荣认为编辑是组织、审阅、编选、加工原创作品以在整体上构成就作品（编辑作品）的再创性著作活动。张觉明（台湾）定义为搜集材料（文章、故事或草稿），将之汇集在一起，加以鉴别、选择、分类、整理、排列和组织等处理过程。任定华认为编辑是信息、知识有序化，载体化与社会化的业务活动。
邵益文则认为编辑是从一定思想原则出发，以相应信息或著述材料为基础，进行优选、创意和优化、组合，使精神成果适于制作传贮载体的智力劳动。
