元宵节的习俗起源悠久，最早的食品形式可以追溯到南北朝时期的“饣追子”，这是一种圆薄饼，到了宋代，这种食品逐渐发展成为元宵节的节令食品。
《卢氏杂说》记载，唐代的饣追子已经不同于南北时期的“大饣追薄饼”，而是油炸的大圆饼，近似于今天的油炸糕或油炸元宵。宋代的“上元油饣追”是元宵节的重要食品，又被称为“油画明珠”。据《东京梦华录》记载，宋代元宵节的食品中就有这种饣追子，称为“焦饣追”，并有“打旋罗”的售卖方式。
元宵之所以成为元宵节的食品，主要因为其形状圆润，象征团圆和幸福。宋代诗人周必大在《元宵煮浮圆子》中写道：“今夕是何夕，团圆事事同。”表达了元宵节团圆的氛围。
元宵节的食品油饣追被称为“圆子”，可能源于其形状。清代的诗人李调元在《元宵》中写道：“元宵争看采莲船，宝马香车格坠钿。”描述了元宵夜的热闹场景。清代的“汤圆”一词已经出现，清代的文学家李调元在《元宵》诗中描写元宵道：“元宵争看采莲船，宝马香车格坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”
《清嘉录》记载，苏州一带的元宵食品还有“圆子”和“油饣追”的区别，这里的“圆子”即元宵，这里的“油饣追”有点像今天的烙饼。这反映了元宵节食品的不同称呼和做法。
元宵节的食品“圆子”、“汤圆”等名称的使用，反映了人们对团圆幸福的向往。元宵之夜，人们团聚在一起，品尝着圆圆的元宵，寄托着对家庭幸福、团圆的期盼。
