液体张力是由液体分子间强大的内聚力引起，当液体与气体接触时，会形成一个表面层，表面张力促使液面自动收缩。处于液体表面层中的分子比液体内部稀疏，受到指向液体内部的力，使得液体表面层犹如张紧的橡皮膜，有收缩趋势，从而缩小表面面积。球形在一定体积下具有最小的表面积，因此在表面张力的作用下，液滴力图保持球形。例如树叶上的水滴接近球形。
液体与固体器壁之间也存在“表面层”，称为附着层，附着层同样存在表面张力。附着层决定了液体和固体接触时的现象，分为不浸润和浸润两种。水银掉到玻璃上，呈现出球形，说明水银与玻璃接触面具有收缩趋势，是不浸润现象。水滴掉到玻璃上，则是沿玻璃散开，接触面有扩大趋势，是浸润现象。
尽管水银不能浸润玻璃，但当用稀硫酸擦干净锌板后，在板上滴上水银，水银会慢慢沿锌板散开，不再呈球形。这表明同一种液体可能浸润某些固体，而不浸润另一些固体。水银能浸润锌，不能浸润玻璃；水能浸润玻璃，不能浸润石蜡。
表面张力的方向与液面相切，并与液面的任何两部分分界线垂直。表面张力仅与液体性质和温度有关。通常情况下，温度越高，表面张力越小。杂质也会明显改变液体表面张力，例如，洁净的水有较大表面张力，而沾有肥皂液的水表面张力较小。
