目前所知，导致全球非典灾难的病毒为冠状病毒，该病毒感染脊椎动物，与人类和动物的许多疾病有关，具有胃肠道、呼吸道和神经系统的嗜性。代表株为禽传染性支气管炎病毒，此外，还有人冠状病毒、鼠肝炎病毒、猪血凝性脑脊髓炎病毒、猪传染性胃肠炎病毒、初生犊腹泻冠状病毒、大鼠冠状病毒、火鸡蓝冠病毒、猫传染性腹膜炎病毒等。人冠状病毒是引起人类上呼吸道感染的病原，常引起成人的普通感冒，儿童的冠状病毒感染并不常见，但5-9岁儿童有50%可检出中和抗体，成人中70%中和抗体阳性。冠状病毒感染分布在全球各个地区，我国及英国、美国、德国、日本、俄罗斯、芬兰、印度等国均已发现本病毒的存在。在美国华盛顿D.C.地区，连续4年的血清流行病学研究表明，冠状病毒占成人上呼吸道感染的10%-24%。在美国密执安州的一次家庭检查中，证明冠状病毒可以感染各个年龄组，0-4岁占29.2%，40岁以上占22%，在15-19岁年龄组发病率最高，这与其它上呼吸道病毒的流行情况不尽相同，例如呼吸道合胞病毒，大多随着年龄的增加而发病率降低。冠状病毒也是成人慢性气管炎患者急性加重的重要病原。
科学家研究发现，此次引发非典蔓延的SARS病毒属于一种新的冠状病毒，一种RNA病毒，其核苷酸水平的相似性极差。当RNA病毒如HIV病毒和流行性感冒病毒在活细胞内迅速增殖时，它们可以在短期内较容易地在不同组织中改变其遗传结构，变异性极强。SARS即传染性非典型肺炎，全称严重急性呼吸综合症，是一种因感染SARS相关冠状病毒而导致的以发热、干咳、胸闷为主要症状，严重者出现快速进展的呼吸系统衰竭，是一种新的呼吸道传染病，传染性极强，病情进展快速。
非典的主要传染源为非典型肺炎患者、隐性感染者。传染性可能在发热出现后较强，潜伏期以及恢复期是否有传染性还未见准确结论。2003年5月13日，日本冲绳生物资源学院的科学家发现，导致严重性急性呼吸系统综合症的作用因子是一种鸟类病毒的变异形式。但动物是否是传染源，目前仍有争议。
SARS主要传播方式是通过人与人的近距离接触，近距离的空气飞沫传播、接触病人的呼吸道分泌物和密切接触等。另一种可能性是SARS可以透过空气或目前未知的其他方式被更广泛的传播。
易感人群因SARS病毒是一种新型的冠状病毒，以往未曾在人体发现，所以不分年龄、性别，人群对该病毒普遍易感。发病概率的大小取决于接触病毒或暴露的机会多少。高危人群是接触病人的医护人员、病人的家属和到过疫区的人。
