在汉代，小孩出生三个月后，会请人为他修剪头发。男孩会将头发在头顶两侧各盘成一个结，而女孩则会将头发盘成一个结，以此来区分性别。从这时起，男女都要蓄发。
随着年龄的增长，男孩的头发会紧贴后脑扎成一束，让头发自然披散在后面，这种发型被称为“总发”。如果将头发扎成两束，从两侧垂下，则称作“总角”。前额的头发则自然垂至眉毛。这些都是未成年的发型。
男子二十岁时，要举行冠礼，表示已经成人。先将头发在头顶盘绕成髻，再用黑色的帛包裹发髻，然后加冠。冠并非现代的帽子，其主要功能是保护和固定发髻，至于用不同颜色和样式表示身份职位的差异，则是后来的事。最后，用竹制的“笄”横贯发髻和冠，使之固定，冠就算戴好了。
不过，冠是贵族男子的特权，一般平民无资格享用。他们只是将头发束起盘成髻，然后用头巾将发髻罩住，这种头巾也被称为“头衣”或“帻”，可一直盖到前额。
需要指出的是，留全发、贵族戴冠、平民戴巾是汉代中原男子的打扮。至于远离中原的“四夷”地区，人们或披发、或削发，各有自己的风俗。但随着中原文明的推进和影响，大多数人也渐渐习惯于冠巾的装束。
