如来佛祖即佛教教祖—释迦牟尼，原名乔达摩·悉达多（公元前565年～公元前486年），是古印度北部迦毗罗卫国的王子，属刹帝利种姓。据佛经记载，释迦牟尼在19岁时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。35岁时，他在菩提树下大彻大悟，开启佛教。80岁时在拘尸那迦城示现涅槃。被后世尊称为佛陀（意为“觉悟者”）、世尊等；汉地尊称他为佛祖，即“佛教祖师”。
如来佛祖，是西方极乐世界释迦牟尼尊者。在西牛贺洲天竺灵山鹫峰顶上修得丈六金身。此人神通广大，法力无边。（这个只是用于小说《西游记》中，这与佛教中的有所差别。）“如来”这个名词是从梵语(tathāgata)译出来的。“如”字就是“真如”(tathāta)，即一切法(事物)的真实状况，它又包含“如实”(Yathābhūtam)的意义。佛经对“如来”的解释是：“乘真如之道而来”，又说“如实而来”。“如来”是一个通用名词，它是“佛陀”的异名。佛字是“佛陀”的简称，是Buddha的音译(如果用今天的汉语音译，应当是“布达”)，佛陀的意义是“觉者”或“智者”。“佛陀”是印度早就有了的字，但佛教给它加了三种涵义：①正觉(对一切法的性质相状，无增无减地、如实地觉了)；②等觉或遍觉(不仅自觉，即自己觉悟，而且能平等普遍地觉他，即使别人觉悟)；③圆觉或无上觉(自觉觉他的智慧和功行都已达到最高的、最圆满的境地)。
如来：乘如实之道而来成正觉。“如”在佛经中称真如，就是绝对真理，如来，是说佛是掌握着绝对真理来到世上说法以普渡众生的圣者。如来佛祖神通广大，法力无边是西方极乐世界的最高统治者、最高法力神通的代表、慈悲济世修真正善的佛。实际上，西方极乐世界的教主是阿弥陀佛，而释迦牟尼佛是这个娑婆世界的教化者。
在称呼上称释迦牟尼佛或称释迦牟尼如来，都是一样的。但称释迦牟尼为如来佛就错了，因为如来和佛同是一切佛的通称。
佛教护法:四大天王本是佛教的护法。北方多闻天王“毗沙门”，也是古代印度教的天神俱毗罗，别名施财天，是北方的守护神，又是财富之神，形象是手中持伞或拄着长柄幡。东方持国天王“提头赖吒”也有译成“多罗吒”。“持国”意为慈悲为怀，保护众生，护持国土，主要特征就是手持琵琶。南方增长天王“毗楼勒叉”也译“毗琉璃”，他能令众生增长善根，负责护持佛法，形象是持宝剑。西方广目天王“毗楼博叉”能以净天眼随时观察世界，护持人民，手持一蛇状物，取名“紫金龙”。经过《封神演义》、《西游记》等文学作品的加工丰富，四大天王逐渐被汉化改造，例如《封神演义》中说四大天王本是中国武将“佳梦关魔家四将”死后才经姜子牙开封神榜派去西方作四大天王。这四大天王也有所不同：增长天王魔礼青，掌青光宝剑一口，职风（剑有“锋”）；广目天王魔礼红，掌碧玉琵琶一面，职调（“调”弦理曲）；多闻天王魔礼海，掌混元珍珠伞一把，职雨，持国天王魔礼寿，掌紫金龙花狐貂，职顺（“顺”着捋，蛇和貂类等动物顺着捋能够安抚住）。这样他们连起来就有风调雨顺之意，是一种彻底汉化了的产物。
