在中国明代（公元1368——公元1644年）中期，苏州逐渐成为南方的经济与文化中心。经济繁荣带动了文化的繁荣，绘画名家辈出，文人聚会频繁。他们继承并发展了元代（公元1279——公元1368年）的绘画传统，形成了以沈周、文徵明、唐寅、仇英四人为代表的“吴门四家”。
沈周和文徵明是吴门画派的主要代表。他们擅长诗、书、画，风格继承了宋代、元代文人画的传统，以山水画最为出色，擅长描写江南风景和文人生活，注重笔墨和诗书画的结合。沈周的山水画以粗笔勾勒和淡色渲染为主，水墨写意花卉独具特色；文徵明则以细笔画山水，偏好青绿重色罩染。
唐寅和仇英代表了吴门画派的另一种风格。唐寅从文人转为职业画家，仇英作为职业画家，创作上更多受到文人画影响，技法全面，题材和趣味适应城市百姓需求。他们两人的老师是周臣，画法受李唐、刘松年影响，又受到沈周、文徵明和北宋、元代的影响，描绘物象细腻真实，意境深远，雅俗共赏。
明代院体派和吴门画派并存，以林良、吕纪为代表的宫廷花鸟画融合了工笔重彩和水墨写意。王谔的山水画被称为当代马远。民间画坛受到戴进影响的浙派画家吴伟，画风放纵，影响广泛。浙派影响逐渐深入宫廷，出现了宫廷内外趋向粗笔水墨的现象。周臣的学院体人物、山水画被称为“院派”。郭诩、徐端本等画家各有特色，作品中流露出院体痕迹。
明代晚期，吴门画派迎来最兴盛时期，但题材受限，重复性大。他们重视继承古代笔墨传统，追求风格，具有深厚文化修养和美学追求，具备一定的创造性。笔墨技巧和表现手法对后世画坛影响深远。
