在中国古代，人们为了计算年代，发明了一种简单又有趣的方法，这就是十二生肖。十二生肖由十二种大家熟悉的动物组成：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。那么，为什么在这些动物中，小小的老鼠能够排在第一位呢？这背后有着一个有趣的传说。
相传从前，天地和土地公公决定举办一次动物渡河比赛，最先到达终点的十二种动物将成为十二生肖。消息一出，所有的动物都跃跃欲试，尤其是大黑猫，它也希望能成为十二生肖之一。
然而，大黑猫却担心自己不会游泳，无法完成比赛。这时，水牛走过来，自言自语地说：“老牛老牛眼睛花，东南西北分不清，怎样渡河得第一？”小老鼠听到了，拉着水牛说：“水牛伯伯，我们帮你指路，你带我们过河好不好？”水牛想了想，答应了。
比赛当天，天还没亮，老鼠和猫就坐在水牛的背上出发了。水牛游到河中央，猫儿指着岸边说：“你看！它们都还没过河呢！渡河比赛一定是我第一。”话音未落，老鼠悄悄走到猫背后，用力一推……大黑猫扑通一声掉进水里。小老鼠在水牛背上哈哈大笑：“对不起啦！猫老哥，你一个人慢慢游吧。第一应该是我的！”
水牛没有发现，继续向前游，眼看就要到达终点。就在这时，小老鼠突然跳上水牛的背，一口气冲到终点，高兴地叫道：“老鼠虽小，聪明才智没人比，渡河比赛我第一。”
其他动物纷纷赶到河边，大水牛气喘吁吁地到达终点，但只得到了第二名。紧接着，老虎满身是水地跑来，小白兔蹦蹦跳跳跟在后面，龙从云中探头出来，大声说：“我来了。”马快要到终点时，一条大蛇从草丛里钻出，抢先一步，吓得马和羊跳了起来。猴子、鸡和狗紧跟着羊的后面，匆匆忙忙地也赶到终点。
比赛即将结束，天地数了数，发现只有十一种动物。就在这时，猪从远处跑来，一边嚷着：“饿死我了，有没有好吃的？”代表十二生肖的动物们都到齐了，天地正要公布比赛名次，突然一只大黑猫全身湿漉漉地冲到终点，大声问：“我得第几名？”天地说：“很抱歉，你来晚了，不能成为十二生肖。”猫儿一听，气得不得了：“都是可恶的老鼠害的，我绝不饶它！”从此，猫见老鼠就像见仇人，扑上去便咬；而老鼠因为害怕猫，白天只能躲在洞里，夜晚才敢出来。
