敦煌，这个位于甘肃省西部偏南、河西走廊西端的地区，其历史源远流长。据《史记·大宛列传》记载，早在西汉时期，敦煌就因张骞出使西域归来时向汉武帝提及而为人所知。据考古发现，早在夏代，敦煌地区已有人类活动。商周时代，这里居住着羌人、乌孙人和月氏人。战国时，月氏崛起，吞并了羌人。秦末，月氏战败并驱逐乌孙，独占敦煌与河西走廊。汉初，匈奴打败月氏，将其残部逐出河西。汉武帝元狩二年（前121），霍去病率大军击败河西匈奴，浑邪王率部归降汉朝，河西走廊纳入中原王朝版图。汉廷在河西设置武威、酒泉二郡，敦煌隶属于酒泉郡。
汉武帝元鼎六年（前111），在酒泉郡地设置敦煌郡，辖敦煌、冥安等六县。为防御匈奴侵扰，汉廷在敦煌北部修筑长城，并在西部建立玉门关和阳关，出关可通西域。两关之间有长城和烽燧相连。敦煌成为中原通往西域的门户和边防军事重镇。为充实敦煌，汉武帝多次从内地移民，西汉末年，敦煌已有11200户，38335口。移民和戍卒多为汉人，带来了先进的生产技术和文化，汉廷组织移民和戍卒进行屯田，兴修水利工程，使敦煌从游牧社会转变为农耕社会，逐渐发展成为繁荣的农业区和粮食基地。
新莽末年，窦融从内地来到河西，拥兵自保，加强边塞防御，使地区繁荣。东汉建立，窦融率河西归服。敦煌既担负防御匈奴重任，永初元年（107）汉廷罢西域都护，元初七年（120）置护西域副校尉，治所设在敦煌，敦煌成为中原王朝统辖西域的军政中心。东汉末年，军阀割据混战，敦煌虽有近二十年没有太守，但在当地大族控制下，保持了相对平衡。
在两百多年的经营中，从中原迁来的儒家文化在敦煌扎根，以儒家经典为主的汉文典籍开始传播。张奂曾在长安师从名儒朱宠，晚年隐居乡里，传授儒学，门徒达1000多人，推动了儒学在敦煌的传播。这种文化传承，使得敦煌成为了汉文化与西域文化交融的典范。
汉王朝对敦煌的经营与开发，不仅促进了当地社会经济的发展，还起到了断匈奴右臂、保卫陇右安全和支援西域军事活动的重要作用。敦煌的历史，是一部融合多元文化的辉煌篇章。
