春秋战国时期，儒家学派由孔子创立，强调“仁”与以德治民、克己复礼。孟子进一步发展了“仁”的理念，倡导实行仁政，并提出性本善的观点。荀子则提出了性恶论，认为人性本恶。这一时期，儒家思想逐渐形成。
汉代，董仲舒提出“春秋大一统”、“罢黜百家，独尊儒术”和“君权神授”的主张，儒家思想成为历代统治者推崇的正统思想，逐渐成为中国传统文化的主流，影响持续了两千多年。
宋明时期，理学兴起，天理被视为世界的本源，三纲五常成为社会秩序的核心。二程提出“格物致知”，强调通过实践来获取知识。朱熹则主张“存天理灭人欲”，认为应该抑制人的私欲以实现道德理想。程朱理学成为南宋以后长期居于统治地位的官方哲学。
明朝时期，王阳明提出“心即是理”，将心学与理学相结合，形成陆王心学。陆王心学在政治、文化和教育方面产生了深远影响。
李贽在明朝批判“存天理灭人欲”的观点，主张肯定人的正当私欲，对市民阶级产生了深远的影响。
