在植物学分类中，蕨类植物曾被视为一个门，包含五个纲：松叶蕨纲、石松纲、水韭纲、木贼纲（楔叶纲）以及真蕨纲。前四个纲都是小型叶蕨类，代表了一些更为原始且古老的蕨类植物，如今已相对稀少。而真蕨纲则发展为大型叶蕨类，是现代蕨类植物中最为繁茂的类型。
中国蕨类植物专家秦仁昌进一步将这些纲提升为亚门，形成了五个亚门的分类体系。蕨类植物属于高等植物中较种子植物低级的类别，历史上曾广泛存在，特别是在古生代的泥盆纪和石炭纪时期，甚至形成高大的乔木。然而，随着地质时期的推移，尤其是二叠纪到三叠纪之间，许多蕨类植物物种逐渐灭绝，其遗体则沉积地下，形成煤炭资源。
现今，蕨类植物主要以草本形态存在，少数为木本。它们具有明显的根、茎、叶结构，并拥有维管束系统，但不具备花，而是通过孢子进行繁殖。孢子着地后会发育成原叶体，其上产生颈卵器，经过受精后，受精卵在颈卵器内发育为胚胎。这种世代交替现象在蕨类植物中尤为明显，无性世代占据优势地位。
中国境内广泛分布着各种蕨类植物，如铁线蕨、卷柏、贯众、肾蕨、满江红、鳞木和桫椤等，总数约达12000种。其中，中国本土约有2600种。这些植物在不同方面具有重要价值，例如蕨类植物和紫萁可供食用，贯众和海金沙则可作为药材使用，而石松则在工业生产中找到应用。
