《四库全书》是中国古代最大的一部官修书，也是中国古代最大的一部丛书。它分为经、史、子、集四个书库，收集了3450种书籍，共计79072卷，36000余册。这部丛书的名称来源于初唐，当时官方藏书分为经史子集四个书库，被称为“四部库书”或“四库之书”。经史子集四分法是古代图书分类的主要方法，它基本上涵盖了古代所有图书，因此被称为“全书”。
清代乾隆初年，学者周永年提出了“儒藏说”，主张将儒家著作集中在一起，供人借阅。这个提议得到了社会的广泛响应，为编纂《四库全书》奠定了基础。乾隆三十七年（1772年），安徽学政朱筠提出了《永乐大典》的辑佚问题，得到了乾隆皇帝的认可，并下诏将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”汇编在一起，命名为《四库全书》。这样，由《永乐大典》的辑佚引出了编纂《四库全书》的浩大工程。
《四库全书》的编纂过程共分四步：第一步是征集图书，从乾隆三十七年（1772年）开始，至乾隆四十三年（1778年）结束，历时七年。为了表彰进书者，清廷还制定了奖书、题咏、记名等奖励办法。第二步是整理图书，四库馆臣对征集到的书籍提出应抄、应刻、应存的具体意见。第三步是抄写底本，选拔了3826人担任抄写工作，保证了抄写进度。第四步是校订，这是最后一道关键性工序。四库全书馆制定了《功过处分条例》，规定了校订工作的规范。
《四库全书》的内容十分丰富，包括4部44类66属。经部包括易类、书类、诗类、礼类、春秋类、孝经类、五经总义类、四书类、乐类、小学类等10个大类。史部包括正史类、编年类、纪事本末类、杂史类、别史类、诏令奏议类、传记类、史钞类、载记类、时令类、地理类、职官类、政书类、目录类、史评类等15个大类。子部包括儒家类、兵家类、法家类、农家类、医家类、天文算法类、术数类、艺术类、谱录类、杂家类、类书类、小说家类、释家类、道家类等14大类。集部包括楚辞、别集、总集、诗文评、词曲等5个大类。
尽管《四库全书》在编纂过程中存在一些问题，如重视儒家著作、轻视科技著作、不收戏剧著作和章回小说等，但它保存了大量古籍，是古代文化的一次总结。编纂《四库全书》对于弘扬民族文化，传播古代文化作出了重要贡献。从《四库全书》修成至今已有200余年，七部之中，文源阁本、文宗阁本和文汇阁本已荡然无存，只有文渊阁本、文津阁本、文溯阁本和文澜阁本传世至今。如何评价《四库全书》？虽然《四库全书》在编纂过程中，有删削、挖改内容等过错，但就整体而言，应当是功大于过。它保存了大量古籍，是古代文化的一次总结，对于弘扬民族文化，传播古代文化作出了重要贡献。
