珊瑚礁主要由珊瑚虫构成，它们的结构不仅影响着周围环境的物理和生态条件，而且可以大到足以形成岛屿。那么，您是否了解世界上最大最长的珊瑚礁位于哪里？它有着怎样的形成历史？接下来，让我们一起探索世界上最大最长的珊瑚礁——大堡礁吧！
大堡礁位于澳大利亚东北沿海，纵贯澳洲，北起托雷斯海峡，南至南回归线以南，全长2011公里，最宽处161公里。它由2900多个大小珊瑚礁岛组成，自然景观独特。在落潮时，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛，成为方便的交通海路。1981年，大堡礁被列入世界自然遗产名录。
2013年12月2日，澳大利亚昆州的研究人员表示，为了保护大堡礁珊瑚，将使用冷冻方法。研究人员将用部分珊瑚来帮助大堡礁的珊瑚恢复新生。
2015年，联合国教科文组织收到了一份关于将大堡礁列入“危险”名单的建议草案。在德国世界遗产委员会大会上，将给出草案的最终决定。在过去的30年里，大堡礁失去了近50%的珊瑚，并正以越来越快的速度不断衰亡。联合国教科文组织正考虑将大堡礁列入世界遗产保护“危险”名录，拯救这一澳大利亚的“国宝级”景观。
大堡礁位于澳大利亚昆士兰州以东，巴布亚湾与南回归线之间的热带海域，太平洋珊瑚海西部，绵延于澳大利亚东北海岸外的大陆架上。北面从托雷斯海峡起，向南直到弗雷泽岛附近，沿澳大利亚东北海岸线绵延2000余千米，东西宽20-240千米。
大堡礁由3000个不同阶段的珊瑚礁、珊瑚岛、沙洲和泻湖组成，蔚为奇观。这个世界上景色最美、规模最大的珊瑚礁群，总面积达20.7万平方公里（另一资料：总面积达8万平方公里）。它北部排列呈链状，宽16至20公里；南部散布面宽达240公里。
大堡礁的形成令人惊叹，这些珊瑚虫仅几毫米直径，却营造了如此庞大的“工程”。珊瑚虫生活在全年水温保持在22-28摄氏度的水域，且水质必须洁净、透明度高。澳大利亚东北岸外大陆架海域正具备珊瑚虫繁衍生殖的理想条件。珊瑚虫以浮游生物为食，群体生活，能分泌出石灰质骨骼。老一代珊瑚虫死后留下遗骸，新一代继续发育繁衍，像树木抽枝发芽一样，向高处和两旁发展。如此年复一年，日积月累，珊瑚虫分泌的石灰质骨骼，连同藻类、贝壳等海洋生物残骸胶结一起，堆积成一个个珊瑚礁体。珊瑚礁的建造过程十分缓慢，在最好的条件下，礁体每年不过增厚3-4厘米。
大堡礁形成于中新世时期，距今已有2500万年的历史。它的面积还在不断扩大。它是上次冰河时期后，海面上升到现在位置之后一万年来形成的。
大堡礁堪称地球上最美的“装饰品”，像一颗闪着天蓝、靛蓝、蔚蓝和纯白色光芒的明珠，即使在月球上远望也清晰可见。但令人费解的是，当初首次目睹大堡礁的欧洲人未以丰富的词汇来描述它的美丽。这些欧洲人大部分是海员，可能他们脑子里想的是其他事情而忽略了大自然的美景。
人类对大堡礁的发现始于1606年，西班牙人托雷斯在昆士兰北端受到暴风雨袭击，驶过托雷斯海峡（此海峡以他的姓氏命名）到过这里。1770年，英国船“努力”号在礁石和大陆之间搁浅，撞了个大洞，船长库克曾滞留于此。1789年布莱船长率领“邦提”号上忠于他的船员驶过激流翻滚的礁石来到了平静的水面。
“努力”号船上的植物学家班克斯看到大堡礁时惊讶不已。船修好后，他写道：“我们刚刚经过的这片礁石在欧洲和世界其他地方都是从未见过的，但在这儿见到了，这是一堵珊瑚墙，矗立在这深不可测的海洋里。”班克斯看到的大堡礁的“珊瑚墙”，是地球上最大的活珊瑚体。这在世界上是独一无二的。
大堡礁是世界上最有活力和最完整的生态系统。但其平衡也最脆弱。如在某方面受到威胁，对整个系统将是一种灾难。大堡礁禁得住大风大浪的袭击，当21世纪来临之际，最大的危险却来自现代的人类。尽管土著在此渔猎已数个世纪，但是没有对大堡礁造成破坏。20世纪，由于开采鸟粪，大量捕鱼捕鲸进行大规模的海参贸易和捕捞珠母等，已经使大堡礁伤痕累累。
澳大利亚已把这一地区辟为国家公园，制止了此类活动，并对旅游活动进行了控制。
1975年澳大利亚政府颁布的大堡礁海洋公园法，提出了建立、控制、保护和发展海洋公园，其中涵盖了大堡礁98.5%的区域范围，海洋公园的建立不仅对保护当地文化起到重要作用，而且与当地土著居民的生活息息相关。1981年整个区域被划定在世界遗产名录中。
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，纵向断续绵延于澳大利亚东北岸外的大陆架上，与海岸隔着一条13-240公里宽的水道。
