拉斯科尔尼科夫，一名大学生，因贫穷而中断学业，生活在狭小的房间中，遭受着房东的催租。阿廖娜·伊凡诺夫娜是一位老太婆，通过放高利贷的方式积累财富，她在遗嘱中决定将所有遗产捐赠给修道院，以追忆自己的灵魂。拉斯科尔尼科夫为了生存，不得不将母亲的东西作为抵押，他来到阿廖娜那里，希望得到更多的钱，但他只得到了一个半卢布，这使他感到愤怒。
拉斯科尔尼科夫的内心深处，有一种理论在作祟，他认为，历史上的一些伟大人物，如拿破仑，可能会为了自己的理想和事业的起步，而杀死一些人，这是可以理解的。他认为自己就是这样的“超人”，可以为所欲为，不必受到道德的约束。这种理论使他对阿廖娜的厌恶感加剧，他开始策划如何杀死她。
然而，命运给了他一个机会，阿廖娜的妹妹丽扎韦塔当晚不在家，这使他能够顺利地实施他的计划。在杀死阿廖娜后，他本可以拿到更多的钱财，但他没有找到钥匙，无法打开箱子。这时，丽扎韦塔回来了，他不得不杀死她，这使他的计划彻底失败。
拉斯科尔尼科夫在杀死阿廖娜姐妹后，开始过着提心吊胆的生活，他害怕被警察抓到，他的精神状态越来越差，他开始自责，他想要自首，但他又害怕面对后果。他的朋友拉祖米兴和母亲都关心他，但他无法面对他们，他只能选择逃避。
最后，拉斯科尔尼科夫选择了自首，他被判流放，承受苦役。索菲娅一直陪伴着他，他们一起来到了西伯利亚。在苦役中，拉斯科尔尼科夫开始认真劳动，但他的内心仍然充满了矛盾和痛苦。他觉得自己的一生都被这个理论所困扰，这个理论使他走上了一条不归路。
