刘海这一称呼的来源有多种说法，每一种都承载着丰富的历史文化内涵。首先，源自唐代仙童刘海的说法广为流传。据《安徽凤阳府志》记载，刘海是唐代的一位仙童，他的前额总是覆盖着一列整齐的短发，形象童稚可爱。画家在绘制仙童肖像时，便以刘海为蓝本，描绘他前额垂着短发，骑在蟾蜍上，手持一串钱的形象。随着时间的推移，人们开始将小孩或妇女额上留的短发称为“刘海”。例如，清朝王韬在《淞滨琐话》中提到：“面同满月，眼若明星，只髻簪花，如世间所绘刘海状。”李伯元在《文明小史》中也写道：“众人举目看时，只见一个个都是大脚皮鞋，上面剪刘海，下面散腿。”需要注意的是，“刘海”一词不应误写为“留海”或“浏海”。
其次，关于刘海的名字来历，还有一种说法。古时候，女孩子满15岁就会盘发插笄，表示成年。男孩子则于15岁时束发为髻，20岁时行冠礼戴冠。在成年之前，孩子们的头发都是自然下垂的，这种发型被称为“留孩发”。男女幼童留的头发有别：男孩子留的是额上左右两角的胎发，称“兆”；女孩子留的是额前中央的胎发，称“髦”。唐代时，民间流传着“刘海戏金蟾”的故事。由于“刘海”与“留孩”在古时候发音相同，且“留孩”是口语俗称，因此书面语便采用了“刘海”一词。
最后，还有一个关于刘海的传说，与武则天和上官婉儿的故事有关。据传，上官婉儿因被错判为谋反者而遭黥刑，但在解释自己的行为时，她告诉武则天自己实际上是暗中保护皇帝。尽管必须执行黥刑，上官婉儿巧妙地用头发遮住了刺青，这一造型后来被宫中妃嫔们效仿，成为一种流行的美容方式，也就是“刘海”。这些不同的说法都反映了刘海这一发型的历史演变和文化意义。
