视神经脊髓炎和多发性硬化是两种不同的疾病。以往，视神经脊髓炎被认为是一种多发性硬化的亚型，但目前越来越多的证据表明，这两种疾病在诊断和治疗上不应混淆。
视神经脊髓炎在亚洲和拉丁美洲的发病率较高，我国也是高发区之一，中老年女性是主要的易感人群，男女患病比例高达9:1。而在欧美的高加索人群中，视神经脊髓炎的发病率相对较低。
视神经脊髓炎的视神经损害通常比较严重，常表现为双侧同时或反复受损。脊髓病灶多为长节段，可以有明显的肿胀。视神经脊髓炎还可能伴有颅内病灶，这些病灶通常位于中线结构，如丘脑、胼胝体、脑干背侧等部位。
视神经脊髓炎在治疗上对激素依赖性较强，急性期需要大剂量激素冲击治疗，减量过程需缓慢进行，特别是在减至6片后更需谨慎。缓解期治疗可采用硫唑嘌呤、CTX等免疫抑制剂，以减少复发。然而，干扰素并不推荐用于视神经脊髓炎的复发预防。
水通道蛋白4抗体是视神经脊髓炎的特异性抗体，而在多发性硬化患者中，该抗体通常为阴性。视神经脊髓炎患者还可能合并其他系统性自身免疫病，如干燥综合征和SLE等，而在多发性硬化患者中这种情况较为少见。
多发性硬化则好发于年轻人群，男女患病比例为2:1，视神经损害多为单侧，严重程度较轻。脊髓病灶多为短节段，颅内病灶则多位于侧脑室周围、皮层下，甚至小脑脑干也会受到影响。
在治疗方面，多发性硬化急性期也采用大剂量激素冲击，但减量过程相对较快，多不需要长期口服激素。缓解期治疗通常选择干扰素皮下注射。
