光绪初年，慈禧太后年届四十，她渴望再次垂帘听政，但因朝中有人反对，内心颇为不悦。心腹太监李莲英洞察她的意图，于是决定在万寿寺大雄宝殿后建一座佛像，以示吉祥。
李莲英精心布置后，迅速向慈禧禀报：“万寿寺大雄宝殿常有双佛显光，这是大吉之兆，奴才请求太后驾临观看。”慈禧闻言大为惊奇，即刻起驾出宫，沿西直门、高梁桥，乘船至长河，最终抵达万寿寺。
入殿后，慈禧发现供奉的依然是三世佛，顿时勃然大怒。李莲英见状，忙引导慈禧到后殿观看。只见殿中央坐着一慈眉善目的观世音，周围还有寺方丈及文武大臣跪迎，李莲英高呼：“老佛爷到。”众人立即跪拜高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧心中疑惑，问道：“迎接的是哪位老佛爷？”众人答道：“迎接的就是太后您老佛爷，您就是救苦救难的观世音菩萨，国不可一日无主，恳请您垂帘听政，拯救万民于水火之中。”此言令慈禧心花怒放，从此“太后老佛爷”的称呼流传开来。
相传，观世音像由李莲英按照慈禧模样塑造，慈禧来万寿寺求签求寿时，对观世音像极为赞赏，还穿上寺方丈准备的观音服饰，李莲英则装扮成护法神韦驮，在观世音像前与慈禧合影。
历史上，历代帝王除了庙号、谥号和尊称外，有些帝王还有特称。宋代称为“官家”，明代称为“老爷”，清代则称为“老佛爷”。历史上，慈禧被称作“老佛爷”，并非专用称呼，清代各代皇帝皆称“老佛爷”。
满族祖先女真族首领最早称为“满柱”，意为佛爷、吉祥。满清建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，作为皇帝特称。因此，清代皇帝都称“老佛爷”，以此彰显吉祥与尊贵。
