沈周，字启南，是长洲县人。他的祖父沈澄在永乐年间被举荐为贤良，但他并没有接受。他居住的地方被称为西庄，经常举办酒宴招待宾客，人们将他比作顾仲瑛。
沈周的伯父沈贞吉，父亲沈恒吉，都和沈澄一样，清高隐居。他们建造了一座竹屋，兄弟们在那里读书。沈周擅长作诗，擅长作画，家里的佣人也懂得一些写作的学问。同县人陈孟贤，是陈五经的继子。沈周少年时期跟随他游学，得到了他的指导和传授。
十一岁时，沈周游学南都，创作了一百韵的诗，呈献给巡抚侍郎崔恭。崔恭当场命他作《凤凰台赋》，沈周提笔即成，崔恭非常赞叹。长大后，沈周没有读过没有见过的书。他的文章模仿左丘明的文风，诗歌仿效白居易、苏轼、陆游，字（书法）模仿黄庭坚，都深受世人喜爱，尤其擅长绘画，评论家们都称他是明朝第一。
郡守打算举荐沈周为贤良，沈周用《易经》占卜，得到《遁》的九五卦，于是决定隐居。他居住的地方有水竹亭馆，风景优美，图书鼎彝满屋错杂排列，各地名士往来没有一天空着，风雅文采，辉映一时。他侍奉双亲极其孝顺。父亲去世后，有人劝他做官，他回答：“你不知道我母亲将我视若生命吗？怎么能离开她的身边。”他常常厌恶进入城市，在城外建造了一个别居，有事就去住。
晚年时，沈周唯恐隐居不够深，先后有巡抚王恕、彭礼都以礼尊敬他，想要留在自己的府中，沈周都用母亲年迈为由推辞了。后来，郡守征召画工绘画房屋的墙壁。有憎恨沈周的乡人，将他的姓名列入画工名单，于是他被传唤。有人劝沈周拜访一些权贵来免除征召，沈周说：“去服役是义务，拜访权贵不是再次受辱吗？”最终他还是去了。
不久，郡守去朝见，铨曹问道：“沈先生还好吗？”郡守不知如何回答，随便回答：“挺好的。”拜见内阁，李东阳问：“沈先生有书信吗？”郡守更加吃惊，又随便回答：“有，还没有到。”郡守出来后，急忙拜见侍郎吴宽，问：“沈先生是什么人？”吴宽详细描述了他的情状。又问左右的人，说是画壁的人。等到回来后，郡守前往沈周家拜访，叩拜两次，主动承担过失。要吃饭，沈周给他饭吃，郡守便离开。
沈周因为母亲的缘故，终身没有远游。母亲九十九岁时去世，沈周也八十岁了。又过了三年，在正德四年去世。
