斑马身上黑白条纹的存在并非偶然，它们不仅是同类之间相互识别的重要标记，还是一种适应环境的保护色，有助于提高斑马的生存率。
斑马是非洲草原上常见的马科动物，其身上的条纹如同人类的指纹一般独特，没有两头斑马的条纹是完全相同的。这些条纹的形成始于雌性斑马妊娠早期，胚胎中就已固定了条纹的形式，但具体位置和宽度则在胚胎发育过程中根据不同部位的生长情况而变化。
例如，斑马颈部的条纹较为宽大，这表明颈部的最早条纹形式必须在胚胎发育的第七个星期确定；而鼻子附近的条纹则非常细小，需要在胚胎发育的第五个星期确定。这种现象说明，条纹的形成和身体各部位的发育是密切相关的。
此外，条纹也不能早于胚胎发育的第五个星期之前出现，因为斑马的尾巴在第五个星期之前尚未形成。根据这些信息，科学家推算出最初的每个条纹宽度大约为400微米。
条纹的分布也有其规律性，比如斑马四肢上的条纹为什么呈水平方向。研究人员认为，这可能是因为在胚胎发育过程中，所有条纹都机械地转过了一个角度。
斑马身上的条纹不仅美观，还具有重要的保护作用。在开阔的草原和沙漠地带，黑褐色与白色相间的条纹在阳光或月光照射下，反射光线各不相同，可以模糊或分散其体型轮廓，使得斑马难以与周围环境区分，从而降低被天敌发现的风险。
近年来的研究发现，斑马身上的条纹还可以分散和削弱草原上舌蝇的注意力，从而防止它们叮咬。非洲上有一种可怕的昆虫——舌蝇，一旦被它叮咬，斑马就可能染上“昏睡病”。科学家发现，舌蝇的视觉非常特别，只会被颜色一致的大块面积所吸引。因此，对于黑白相间的斑马来说，舌蝇往往视而不见。
这种保护色是经过长期适应环境和自然选择而逐渐形成的。历史上，一些条纹不明显的斑马由于目标明显，容易被天敌捕杀，最终灭绝。只有那些条纹分明、显眼的斑马才能生存下来。
人类从这种现象中得到了启示，将条纹保护色的原理应用到海上作战中。在军舰上涂上类似于斑马条纹的色彩，可以模糊对方视线，达到隐蔽自己、迷惑敌人的目的。
