炭与煤在定义上存在显著差异。炭作为一种多孔性物质，具有极大的表面积，常用于空气净化和生活用品的生态环保处理。而煤则是一种可燃的黑色或棕黑色沉积岩，主要存在于煤床或矿脉中，其主要成分是碳，同时含有氢、硫、氧和氮等元素。
炭的应用范围广泛，不仅限于饮食卫生和家居设备，还能用于空气净化。例如，将竹炭置于电饭煲中，可以吸附米饭和水中的有害化学残留物及异味，净化水质。竹炭也可以用于冰箱除味，防止衣物霉变和虫蛀。在居室中放置竹炭，可以吸附装修带来的有害气体。
煤的应用更为多样，主要包括作为燃料和化工原料。煤用于炼焦可以产生煤焦油及氨水，煤气化则可用于产生合成气，进而用于发电或生产运输燃料。煤液化分为直接液化和间接液化两种方式，前者涉及碳化和氢化，后者则是先气化再合成燃料。
炭的种类多样，包括木炭、焦炭、活性炭和炭黑。木炭因其大表面积而具有强吸附性，焦炭则是通过高温炼焦过程制得，活性炭是一种优良的吸附剂，而炭黑则是有机物在不完全燃烧或受热分解后得到的产物。
根据碳化程度的不同，煤可以分为泥炭、褐煤、烟煤、无烟煤和亚煤等类别。无烟煤的碳化程度最高，泥炭的碳化程度最低，这决定了它们在工业和生活中的不同用途。
