卡邱霞·玛丝洛娃出生在一个贫苦的家庭，她的母亲在女地主索菲亚姊妹的牛奶场上工作，而她的父亲则是一名流浪的吉卜赛人。玛丝洛娃三岁时母亲便离世，女地主怜悯她，将她收养，使她过上了半小姐半婢女的生活。
玛丝洛娃十六岁时，爱上了女地主的侄儿——贵族聂赫留朵夫。聂赫留朵夫当时是一名大学生，到姑母家度假。然而，两年后，聂赫留朵夫去服兵役，只在姑母家停留四天。在一个复活节的晚上，两人发生了肉体关系，聂赫留朵夫给玛丝洛娃一百卢布后，便离开了。
玛丝洛娃怀孕后，得知聂赫留朵夫要经过庄园附近的车站，便决定亲自去见他。然而，由于天气阴雨，她迷失了方向，最终在火车即将开动时赶到车站，却发现聂赫留朵夫已坐上头等车厢，错过了见面的机会。从此，玛丝洛娃思想发生了变化，她不再相信人。
聂赫留朵夫的姑姑得知玛丝洛娃怀孕后，将她赶出家门。为了生活，玛丝洛娃成为了一名女仆，但很快她就遭受了男主人的调戏和侮辱，甚至失去了孩子。最后，她沦落到了基达叶娃妓院，成为了一名妓女。
十年后，玛丝洛娃因一起人命案被牵连进法庭审判。一名西伯利亚商人司蔑尔科夫在妓院寻欢作乐时被茶房卡尔金庚和使女勃契诃娃杀害，而玛丝洛娃被误认为是罪犯。茶房和使女贿赂律师，将罪责全推到了玛丝洛娃身上。
法庭审判玛丝洛娃的案件时，法官们忙于私事，对案件审理心不在焉。一位法官因妻子吵架心情不佳，另一位法官则担心自己胃病，甚至为了赶时间与红发瑞士姑娘约会，庭长则希望审判能够早点结束。
